– Aquí tenéis al prisionero – informó Hayato.

El hombre vestía las ropas de sus enemigos, algo sucias y gastadas, pero lo más llamativo de su atuendo era el vendaje que cubría tanto su rostro como sus manos. Y destacando por encima de todo, unos ojos duros y resolutos, sin miedo alguno.

– Podéis liberarlo, Hayato. Volved a vuestro puesto y estad atentos – mientras, uno de los hombres del bandido le desató las manos y Takeshi percibió como el Hijo de la Sombra tomaba posiciones cerca del recién llegado, oculto a la vista de casi todos -. Permitidme que os trate como a un invitado, Ishikawa-san.

– Gracias, Kaneda-sama le respondió cortésmente -. Permitidme que os muestre mis respetos y me presente ante vos. Mi nombre es Ishikawa Eita, y mi destino, aunque quizás vos lo desconozcáis, está atado al vuestro. Nuestro objetivo y enemigo es el mismo: Ishikawa Matsu.

– Os veo muy convencido de ello, Eita-san. Sin duda es conocido por todos mi aversión por el señor Matsu, no creo que os sorprenda si os pido que me deis algo más.

– Por descontado, mi señor. Para demostrar que puedo ser un fiel aliado, os regalo un par de días, los que perderan las fuerzas de la Escuela de Magia para recuperarse de la pérdida de su nave de provisiones cuando fondearon en la bahía de Sangyo – Takeshi pensó que si aquello era cierto, aun tendrían opciones de que regresara Kaede antes del ataque -. Pero para demostraros que mi dolor, mi odio y mi rencor son idénticos a los que sufre mi señor, permitidme mostraros mi más preciado tesoro.

Kaneda Takeshi observó como aparecía en las manos d eIshikawa Eita un pequeño objeto al que él poseía y del que no habían más copias, pues era un par único. En las manos envueltas en vendas había uno de los pendientes de jade que llevaba la pequeña Ayaka el día de su muerte.

El puerto natural donde se asentaba la aldea era profundo, lo que permitiría acercar bastante los barcos hasta la playa. Lo suficientemente profundo para que el barco y sus provisiones descansaran lejos de ser fácilmente recuperables. Eita descendió a la bodega del barco donde navegaba y empezó a convocar los kami de fuego, los mismos que años atrás le habían desfigurado el rostro y dejado marcas evidentes en toda su piel, los mismos que en aquel fatídico día, la pequeña y dulce Ayaka había muerto en sus brazos mientras su señor, Ishikawa Matsu no había hecho nada para evitarlo. Qué ironía que el mismo fuego que arruinase su vida se volviera contra aquel que debería haberlo evitado. Hoy tampoco iba a poder hacer nada para impedir que la nave, cargada con la mayoría de suministros para sustentar las tropas de represión, se hundiera en la bahía de Sangyo. Las llamas prendieron fácilmente, pero aun tardarían en ser detectadas desde la cubierta. Eita subió tranquilamente, saludó al samurái que se mantenía en su puesto vigilando la bodega y saltó por la borda. Mientras se alejaba, escuchó gritos a su espalda, pero no detuvo su avance hasta encontrase a medio camino de la costa. En el momento en que giró la cabeza, la columna de humo negro era ampliamente visible desde varios kilómetros de distancia y desde la embarcación, los tripulantes empezaban a saltar para salvar sus vidas. Satisfecho, prosiguió nadando hacia tierra firme.

Yoshida Riko podría haber sido una opción, pero lógicamente quedaba descartada.

Araki Hayato era demasiado bruto y poco diplomático. Además lo necesitaba para que dirigiera a los hombres donde se formara el frente de batalla.

Kaneda Daichi aunque era un buen orador, era demasiado viejo para que viajara de manera rápida y tampoco mostraría una imagen de fuerza.

¿Y su tío? Bueno, su tío hubiera metido la pata y acabaría siendo declarado enemigo, con lo que se verían rápidamente aplastados.

Lo mismo podría suceder si enviaba a Kosugi Kōta, el otro ronin que participaba en las reuniones de la revuelta y que actuaba como su guardaespaldas personal. Kosugi Kōta había sido expulsado de los Hermanos del Viento debido a rechazar participar en ciertos duelos en los que según él no le aportaban nada. Si era él el enviado como su representante, lo tomarían como muestra de desprecio hacia ellos.

Tampoco podía confiar en el Hijo de la Sombra y menos para actuaciones tan delicadas, ya que su lealtad no había sido puesta a prueba.

De manera que le quedaban pocas opciones útiles, pero rebuscando en su mente ideó un grupo que quizás pudiera funcionar. Para empezar contaría con Furukawa Kaede como embajadora. Era joven pero confiaba en que controlaría su temperamento tal y como él mismo se había encargado de enseñarle durante años, era hora de dejarle espacio y darle responsabilidades ya que pronto debería convertirse en un valor útil para los Kaneda. Además de esta forma también la alejaba de Hayato y estaría demasiado ocupada como para distraerse. Esa juventud implicaba que, aunque fuera la cara visible, no podría ser la única enviada y para acompañarla y reforzar su presencia había pensado en Kaneda Tomoyoshi, el hijo mayor de su tío Kotarō. Su primo Tomoyoshi era algo mayor que él y custodiaba el camino que se dirigía al norte, a las tierras de los Hermanos del Viento. También decidió que Kosugi Kōta podría volver a su antiguo hogar para ver cómo estaban las cosas y proteger a Kaede de los contratiempos que pudieran surgir. Quizás lo verían como una ofensa, pero no dejaba de ser una pequeña muestra de poder y dominio sobre las habilidades que poseían.

Con lo que no había contado es que la guerra ya se hubiera desatado en toda su magnificencia y estuviera a punto de llegar a sus puertas. La flota que había partido de Suijō con la intención de atacar sus tierras ya debería haber atracado o como mucho estaría en ello en ese mismo momento. Eso le daba como mucho un par o tres de días antes que los soldados de la Escuela de Magia llegasen a las propiedades de los Kaneda.

Ishikawa Matsu lo acababa de dejar atrapado en su palacio ya que debía organizar la defensa y no podía permitirse ausentarse. Además existía la posibilidad, que en un inteligente movimiento de los Ishikawa, según lo que había averiguado Riko a través de un miembro de la familia Ōno, que el clan de los Forjadores de Espíritus estuviera marchando por el este, atrapando a los Kaneda con una doble pinza.

Mientras unos sirvientes acababan de colocar un nuevo biombo en la sala principal y otros la acompañaban hasta él, pudo escuchar como Ishikawa Nibori la presentaba al señor Matsu, haciendo gala de un sinfín de elogios. A Riko poco le importaban tan halagadoras palabras y se concentró en adoptar una postura adecuada, sujetar correctamente el samisén y puntear las notas mientras su voz cantaba en dulce harmonía sobre los paisajes de aquellas tierras y los héroes que habían dado.

Como sucedía en la mayoría de sus actuaciones, no percibió el silencio que se había formado hasta que la última nota tocada se hubo disipado en la noche. Ishikawa Matsu fue quien lo rompió, felicitando tanto a su lacayo como a la intérprete. En su voz se percibió un deje de emoción. Se le invitó para que tocara de nuevo y su público fue complacido de nuevo. Esa noche recibió múltiples regalos por parte de los presentes: kimonos y telas de gran valor, peines de jade de una gran calidad y un pequeño espejo con el marco tallado en marfil.

Cuando finalmente se le permitió retirarse, Ishikawa Nibori se reunió con ella.

– Habéis logrado distender el ambiente y alegrar los corazones de todos nosotros – le confesó Nibori -. Entre vuestra actuación y las noticias que nos han llegado desde el puerto de Suijō, el ánimo general es de optimismo.

– ¿Suijō? – preguntó Riko sabiendo que se trataba de la ciudad situada más al sur de las tierras gobernadas por el clan de la Escuela de Magia.

– Nos han confirmado la partida de nuestras tropas. Pronto caerán los traidores Kaneda.

Todos los señores importantes del clan que se hallaban en Shinhōji o en sus alrededores habían sido convocados y se preparó una gran sala donde celebrar un buen banquete. Durante las horas que duró la comida, Riko tuvo que esperar en una sala contigua junto a otros invitados: artistas y artesanos encargados de ofrecer valiosos presentes en nombre de sus señores. Oculta tras un biombo para que no fuera molestada, puedo escuchar fragmentos de varias conversaciones y en muchas de ellas se hablaba de preparativos y movimientos para la guerra contra los Kaneda, aunque ninguno le resultó tan interesante como la que escuchó entre un intérprete de koto proveniente de las provincias del sur y un maestro forjador de las tierras del este.

– ¿Acaso no sois descendiente del famoso Ōno Ken? – preguntó el músico.

– Así es. Mi familia ha continuado con su legado durante generaciones, aunque por desgracia ninguno de nosotros hayamos alcanzado su perfección. Mi obra no es más que una burda imitación de la espada que le entregó al emperador Hiroto.

– ¿Sería posible echarle un vistazo? – preguntó irrespetuosamente -. Sólo una ojeada, no se van a enterar.

– Me ofendéis, joven – respondió con desagrado el artífice -. Las órdenes de mi señor fueron muy estrictas, y como buen lacayo pienso cumplirlas. El presente debe ser entregado al gran señor Ishikawa Matsu tal y como se ha preparado la ofrenda, él debe ser el primero en verla y aceptarla como muestra de colaboración entre nuestros clanes.

El muchacho se alejó disgustado pero rápidamente encontró a otro con quien charlar distendidamente.

Los Kaneda iban a tener que preocuparse de un nuevo enemigo si los hombres y las armas de la prestigiosa familia Ōno estaban al servicio de los Ishikawa.

El nuevo maestro de Eiko le había dado acceso a su biblioteca privada donde tenía acceso a un montón de conocimientos hasta ese momento fuera de su alcance. Los kami habían empezado a obedecerla ahora que sabía cómo debía llamarlos y atarlos a su capricho. Había que hacer predominar la propia voluntad a su obstinación, convenciéndolos de que tus aspiraciones se cernían mejor a los preceptos del Gran Creador. Ahora las plantas crecían y se movían al ritmo de sus deseos y los principios del funcionamiento de los cuerpos vivos se iban desvelando en cada sesión. Eiko estaba encantada con esta situación, aunque hubiera deseado ser la única alumna de Kaneda Takeshi para disfrutar de toda su atención. Los otros alumnos la habían recibido formalmente y no habían puesto ningún impedimento a su avance, pero tampoco se habían convertido en sus amigos.
Kaneda Ren era un muchacho algo mayor que ella y sus facciones recordaban a las de Takeshi, por lo que debía ser algún pariente suyo, ya fuera un hermano pequeño o algún sobrino. Su conocimiento sobre los kami de la naturaleza superaba a los suyos ampliamente y también había empezado su comunicación con los del agua.
Furukawa Kaede era la mayor de los tres alumnos y su campo de conocimiento se centraba en los espíritus que habitan en el fuego. Su temperamento parecía adecuado a sus estudios, era salvaje, inconstante pero llena de poder.
Además de ellos, se podría considerar que existía un cuarto alumno, aunque no siempre acudía a las clases ni era tan joven como ellos. Su carácter era aun más reservado y apenas participaba en las discusiones y las dudas. Pero en su favor puede decirse que sí que estaba atento, aunque sus sentidos estaban más pendientes de Kaneda Takeshi y sus alumnos que de sus enseñanzas.

– Bienvenido a mi hogar – dijo educadamente el joven llamado Takeshi -. Por favor, dejad vuestras armas, no serán necesarias.

El ninjatō se deslizó dentro de la vaina que llevaba en la espalda sin producir ningún ruido. El silencio perduró durante unos segundos, un silencio tenso, incomodo. El mismo Kaneda Takeshi fue quien lo rompió con su melodiosa voz.

– Entiendo que habéis fracasado en vuestro cometido, vuestra vida de poco sirve ahora mismo para aquellos que os han enviado.

Si las palabras habían afectado a su interlocutor, su rostro no dio muestras de ello.

– En cambio –prosiguió Takeshi mientras andaba a su alrededor-, si me la entregáis, podría usarla para mejores fines y vos aprenderíais nuevas habilidades que actualmente se encuentran fuera de vuestro alcance.

Un breve destello pasó por la mirada del hombre que tenía enfrente.

– Seguro que si regresáis a vuestro clan con ciertos conocimientos adquiridos no se os recibirá como un incompetente, ¿me equivoco? – sus miradas se encontraron y coincidieron enfrentadas varios segundos -. No, no me equivoco.

Y una sonrisa llena de satisfacción se dibujó en su pálido rostro mientras la oscura figura de su agresor se postraba ante él.

Yamamoto y sus hombres atravesaron las puertas de palacio, pasaron por el lado del edificio principal de la Escuela de Magia y cogieron el camino que enfilaba hacia la Puerta Norte. A su paso la gente se giraba para observar el grupo armado preparado para iniciar un largo viaje; era normal que las patrullas pasaran por la ciudad y que recorrieran el camino desde las puertas hasta palacio donde iban a presentar sus respetos, dar informes de reconocimientos o simplemente regresaban después de un rutinario día de vigilancia. Lo que sí que sobresaltó a alguno de los transeúntes fue ver a Yamamoto Ichirō, héroe de cien batallas y hatamoto del señor Ishikawa; ¿tan importante era la misión como para que fuera? ¿O quizás estaba cansado de la vida cortesana y necesitaba coger aire fresco realizando alguna tarea sin mucha trascendencia? Dos figuras los observaban desde la ventana más alta de palacio, viendo como se iban alejando, conociendo el propósito real de su viaje.
– Espero poder verlos regresar.
– Eso no lo sabe nadie, señor. Ni siquiera mi poderoso maestro es capaz de conocer el futuro, todo depende de las acciones de cada uno.
Una vez la comitiva pasó por debajo el arco de la puerta y se confundió con la maleza y las sombras del bosque que crecía a lado y lado del camino, Ishikawa decidió retirarse hacia la sala de reuniones donde se encontraría con los oficiales de cada destacamento de la ciudad y sus cercanías.
– Esperad un momento. Eso que se acerca al trote desde las regiones interiores no será uno de vuestros emisarios, ¿verdad? – dijo el señor de la sombra señalando la lejanía, por encima de las colinas.
Ishikawa Matsu se giró para observar el punto donde indicaba. Al principio no vio nada, pero poco a poco una figura fue tomando forma y al final lo distinguió con toda claridad, era un jinete. Al cabo de unos segundos estaba seguro, aquel era el emisario enviado a las tierras de los Kaneda. Ishikawa se giró y se dirigió a la escalera que lo conduciría a las caballerizas. Una sombra se deslizó tras él. Al llegar allí, el caballo ya había llegado y su jinete desmontaba con esfuerzo, ayudado por un par de compañeros; cuando vio que su señor se dirigía hacia él, intentó mostrarse lo mas digno posible.
– Mi señor… – empezó a decir cuando Ishikawa lo cortó.
– Tranquilo, descansad. Estoy intrigado por conocer el resultado de vuestra misión, pero por encima de ello está la vida de mis hombres. Cuando estéis recuperado del largo viaje presentaros ante mí en la sala de reuniones.
– No hará falta, señor –manteniendo la compostura, el emisario presentó su informe –. El mago que se ha revelado se llama Kaneda Takeshi, un joven sin escrúpulos que huyó de la Escuela para que no lo condenaran. La región no es muy grande, pero ha dado vía libre a todos los forajidos de la zona. Sus fronteras son por ahora peligrosas y el único camino que hay está bien custodiado por sus hombres de confianza. Siento informar que no me fue posible comunicarme con el renegado.
– Gracias soldado. Veo que sois valeroso y que cumplís vuestro deber aun por encima de vuestra vida, ahora retiraos – iba a marcharse cuando se giró de nuevo para preguntarle –. ¿Cuál es vuestro nombre?
– Kawasaki, señor.
– Lo tendré en cuenta, ha hecho un gran trabajo. Ahora descanse.
– Así lo haré.
Ishikawa Matsu se alejó definitivamente de las caballerizas y una sombra se encontró con él en el interior de las escaleras.
– Y ahora, señor, ¿ya tengo mis órdenes? ¿Puedo partir?
– Sois impaciente. Adelante, si queréis partir ya, pero recordad vuestro objetivo: hacer que Kaneda reconozca su vasallaje o sino… – se quedó un segundo dubitativo antes de acabar la frase – que la región pierda a su gobernador.
– Vos mandáis, yo obedezco – y la sombra desapareció tan rápido como había aparecido, sin dejar el menor rastro de haber estado allí.