La daimyō de los Hermanos del Viento fue la primera en reaccionar y corrió lanzando órdenes para que sus lacayos actuaran. Estos obedecieron automáticamente y pronto estuvieron sobre el cuerpo de Okamura Takako, tratando de detener la hemorragia aunque no serviría de nada, los golpes de Kōta siempre eran mortales.

– ¿Por qué no he sido informada antes? – gritó Uchida Sumiko – ¿Cómo os atrevéis ahora a tomar un arma en mi casa? – la pregunta iba acompañada de una mirada salvaje dirigida a su esposo.

El ronin mantuvo la mirada, inalterable. Cuando habló, su voz resonó en todo el patio y no podría haber elegido mejores palabras para causar mayor estupor.

– Reclamo mi lugar en el consejo como Maestro de la Espada, tal y como marcan las directrices del clan de los Hermanos del Viento.

Sumiko había solicitado un tiempo para meditar la respuesta, aunque lo que quería era ordenar sus pensamientos y por ahora no había sido capaz de serenarse. Viendo que aquello iba a requerir un gran esfuerzo, pidió que se avisara al anciano para que se presentara a sus aposentos. Deberían encontrarlo junto al resto del consejo, quienes se habían quedado conversando con los miembros de la delegación de los Kaneda. Esperaba que pudieran obtener alguna información adicional y que alguno de ellos tuviera claro cuál debería ser el posicionamiento del clan, ya que ella estaba fallando a su cargo como daimyō, incapaz de pensar con claridad, ofuscada por el rencor hacia su esposo, un hombre negligente que debido a sus actos la había dejado abandonada, un padre que no conocía la existencia de sus hijos.

Eda Ibuki se alzaba por encima del resto, con su torso desnudo y los musculosos brazos cruzados, con un aire desafiante. Unos ojos pequeños la observaban casi escondidos por unas cejas pobladas que competían con una descuidada barba para ocultar su rostro. A su lado, la grácil Okamura Takako. Vestía un elegante kimono con los colores del cielo y su larga melena negra ondeaba detrás de ella. Según Kōta, su belleza estaba a la altura de su esgrima. El siguiente era un anciano que se sostenía en un nudoso bastón. Aparentaba fragilidad pero, como buena discípula de Kaneda Takeshi, sabía distinguir el auténtico poder de los que se comunican con los kami. Su yojimbo le había llamado simplemente “el anciano”, ya que nadie conocía su nombre. A quién no reconoció fue al joven que sujetaba una yari de manufactura simple. Se le veía firme y resoluto, pero ocultaba cierto nerviosismo. Vestía las claras ropas del clan y una nívea armadura cubría su pecho y sus brazos, mientras que su rasurada cabeza se erguía libre de protecciones o adornos. En el centro y un paso delante de todos ellos se encontraba Uchida Sumiko, la daimyō de los Hermanos del Viento. Vestía una simple túnica y estaba armada con una naginata con múltiples adornos que contrastaba con su aparente sencillez. Sus ojos no mostraban curiosidad, ni indiferencia, ni superioridad. No, sus ojos mostraban un resentimiento profundo, un fuego intenso incapaz de ser aplacado. Y estaban fijos en Kōta, su esposo.

– Aquí tenéis al prisionero – informó Hayato.

El hombre vestía las ropas de sus enemigos, algo sucias y gastadas, pero lo más llamativo de su atuendo era el vendaje que cubría tanto su rostro como sus manos. Y destacando por encima de todo, unos ojos duros y resolutos, sin miedo alguno.

– Podéis liberarlo, Hayato. Volved a vuestro puesto y estad atentos – mientras, uno de los hombres del bandido le desató las manos y Takeshi percibió como el Hijo de la Sombra tomaba posiciones cerca del recién llegado, oculto a la vista de casi todos -. Permitidme que os trate como a un invitado, Ishikawa-san.

– Gracias, Kaneda-sama le respondió cortésmente -. Permitidme que os muestre mis respetos y me presente ante vos. Mi nombre es Ishikawa Eita, y mi destino, aunque quizás vos lo desconozcáis, está atado al vuestro. Nuestro objetivo y enemigo es el mismo: Ishikawa Matsu.

– Os veo muy convencido de ello, Eita-san. Sin duda es conocido por todos mi aversión por el señor Matsu, no creo que os sorprenda si os pido que me deis algo más.

– Por descontado, mi señor. Para demostrar que puedo ser un fiel aliado, os regalo un par de días, los que perderan las fuerzas de la Escuela de Magia para recuperarse de la pérdida de su nave de provisiones cuando fondearon en la bahía de Sangyo – Takeshi pensó que si aquello era cierto, aun tendrían opciones de que regresara Kaede antes del ataque -. Pero para demostraros que mi dolor, mi odio y mi rencor son idénticos a los que sufre mi señor, permitidme mostraros mi más preciado tesoro.

Kaneda Takeshi observó como aparecía en las manos d eIshikawa Eita un pequeño objeto al que él poseía y del que no habían más copias, pues era un par único. En las manos envueltas en vendas había uno de los pendientes de jade que llevaba la pequeña Ayaka el día de su muerte.

La tripulación ahora estaba siendo rescatada por el resto de barcos que conformaban la flota. Cuando sus hombres lograron alzar a un marino a cubierta, el capitán Haruto solicitó su presencia para interrogarlo sobre el incidente. Lo único que le pudo decir, es que instantes antes de que la columna de fuego y humo se alzara sobre la nave, un hombre había saltado al mar, huyendo hacia la costa.

-¿Quién era ese hombre? – preguntó enfadado Ishikawa Haruto.

El agotado marinero no pudo responder a eso ya que no vio como saltaba, solamente escuchó los gritos de algunos miembros de la tripulación dando la alarma.

¿Acaso era el traidor que había provocado el terrorífico incendio o un cobarde que huyó ante el inminente peligro? ¿Miembro del clan o polizón? Sin información fiable, era difícil poder buscar respuestas. Sería difícil identificarle mediante los registros de los hombres embarcados, ya que estos se encontraban a bordo del barco en posesión de su capitán. Además, ahora la tripulación se encontraba repartida entre los restantes barcos y algunos seguramente habrían perecido bien por el fuego, bien ahogados bajo las aguas. Esperaba que aquello no fuera más que un incidente aislado y que si misión para poner orden en las tierras Kaneda no sufriera más contratiempos. Cuando alcanzaran la costa ya se encargaría de reorganizar a sus hombres y avituallarse de nuevo para realizar el viaje por tierra. Los Kaneda serían aplastados y nada podría evitarlo.

El puerto natural donde se asentaba la aldea era profundo, lo que permitiría acercar bastante los barcos hasta la playa. Lo suficientemente profundo para que el barco y sus provisiones descansaran lejos de ser fácilmente recuperables. Eita descendió a la bodega del barco donde navegaba y empezó a convocar los kami de fuego, los mismos que años atrás le habían desfigurado el rostro y dejado marcas evidentes en toda su piel, los mismos que en aquel fatídico día, la pequeña y dulce Ayaka había muerto en sus brazos mientras su señor, Ishikawa Matsu no había hecho nada para evitarlo. Qué ironía que el mismo fuego que arruinase su vida se volviera contra aquel que debería haberlo evitado. Hoy tampoco iba a poder hacer nada para impedir que la nave, cargada con la mayoría de suministros para sustentar las tropas de represión, se hundiera en la bahía de Sangyo. Las llamas prendieron fácilmente, pero aun tardarían en ser detectadas desde la cubierta. Eita subió tranquilamente, saludó al samurái que se mantenía en su puesto vigilando la bodega y saltó por la borda. Mientras se alejaba, escuchó gritos a su espalda, pero no detuvo su avance hasta encontrase a medio camino de la costa. En el momento en que giró la cabeza, la columna de humo negro era ampliamente visible desde varios kilómetros de distancia y desde la embarcación, los tripulantes empezaban a saltar para salvar sus vidas. Satisfecho, prosiguió nadando hacia tierra firme.

Antes que el mundo fuera mundo, existía un ser todopoderoso que hacía y deshacía a su voluntad por el universo. Pero no estaba solo, otros como él habitaban las estrellas y lo observaban. Y, aunque en origen eran iguales, no todos compartían la misma visión. Los otros, que envidiaron su independencia y su decisión, le atacaron a traición y lo capturaron. Lo acusaron de actos impropios par los de su especie y lo juzgaron, determinándolo culpable de todo mal. La condena implicaba la supresión de cuantos poderes fueran posibles y el encierro por el resto de la eternidad, pues no conocían la muerte y no sabían dispensarla. Concibieron una esfera perfecta que lo aislara del universo y fue custodiado por uno de ellos en una lejana estrella.

Pasaron eones y nada relevante sucedió. Sumido en un obligado letargo permanecía esperando, generando un odio atroz hacia aquellos que lo condenaron. Pero algo cambió. Percibió como su esfera se deterioraba y actuó desde su interior, empujando, desatando su ira que logró hallar puntos por donde esparcirse. Ahí donde intervenía, otra fuerza se oponía rápidamente y cortaba sus avances, pero no tardaba en encontrar otro lugar donde actuar. El tiempo fue transcurriendo repitiendo el proceso una y otra vez, hasta que finalmente encontró una brecha suficientemente grande por donde contactar con la fuerza exterior. El acercamiento sorprendió al otro ser, que no tardó en admitir que desconocía que se trataba de una cárcel pero que conocía perfectamente quien era él y no iba a permitir su huida. El visitante era un descendiente de su especie, pero devaluado, no era más que una burda copia de mala calidad. Aun así consiguió reforzar la prisión en aquellos puntos donde más daños se habían causado a costa de gran parte de su energía.

La leve esperanza que había nacido en su interior cuando había percibido el primer cambio se había transformado de nuevo en una terrible rabia durante el tiempo que duró el enfrentamiento. Pero no todo había sido en vano ya que sus poderes le habían permitido detectar extrañas y curiosas creaciones en la superficie de la cárcel y durante los breves periodos que había penetrado por las grietas, contactó con algunas de ellas. No tardó en conseguir hacer copias mejoradas de ellos y los envió en los siguientes embates. Cuando al final fue confinado nuevamente, siguió concibiendo nuevas creaciones. Pasado un tiempo buscando un nuevo punto débil, lo encontró y los lanzó a través de él. Su objetivo era encontrar y acabar con todo aquello que su oponente había creado y posteriormente, actuar desde el exterior para liberarlo de su prisión, ya que sería más fácil desde fuera que desde su interior. El contacto con esas creaciones del exterior se prolongó y le permitió descubrir que algunas de ellas se unirían a su causa y le servirían, pues le reconocían como el gran ser supremo que era. Así que decidió usarlas para sus propósitos y recompensarlas con sus dones.

Ahora está preparado de nuevo para actuar. Ha reunido sus fuerzas y sus energías. Ha encontrado una nueva grieta en su prisión y ha dado las instrucciones necesarias para romper el sello que la obstruye. Ha llegado su momento.”

Texto atribuido a Nishikawa Daigo,
miembro del grupo conocido como Susurradores de Secretos

– Límpiate esas heridas – le ordenó calmadamente, como un maestro se dirigiría a un alumno descuidado.

La mirada de Sakura fue tan glacial como la temperatura del agua, pero finalmente obedeció. Tan buen punto dejó de restregarse, Ryosei la cogió de nuevo, esta vez sin delicadeza alguna y la cargó al hombro, como si de un saco se tratase, y regresó hacia el pueblo. Sakura se dedicó a lanzarle toda clase de improperios, pero el monje Tanaka, con un cachete, la hizo callar. Aún faltaban algunas horas para el amanecer y deberían ahorrar todas las energías que pudieran.

– No hace falta que estés tan dispuesto a atacarme, puedes comprobar que estoy desarmada – una sombría silueta claramente femenina se recortó sobre la oscuridad reinante -. Gasta tus energías en algo más placentero.

-¿Sakura? – preguntó sorprendido.

-¿Acaso esperabas a alguna de las campesinas? –  su voz destilaba una enfermiza lujuria -. ¿No preferirías un cuerpo joven, sano y fuerte como el mío? – insinuó mientras se encontraba cada vez más cerca de su oído.

– Este no es el lugar ni el momento – Matsuyo realizó una leve inspiración -. ¿Cuánto has bebido esta noche? Debes estar confundida, chiquilla.

– ¡No eres nadie para decirme cuanto puedo beber! – gritó de repente Sakura -. ¡Me desprecias por no ser una noble cortesana! ¡Me desechas por no tener una familia poderosa que respalde mi nombre!

– Escucha…

– ¡Te odio! – lágrimas de impotencia y de rabia brotaron de sus ojos -. ¡A ti y a todos los tuyos!

Y se marchó corriendo, desnuda en la fría noche, con la mente llena de ideas contradictorias y desesperadas.

Matsuyo, sorprendido ante la actuación de Sakura, no supo cómo reaccionar. No tenía ni la menor idea de por qué la muchacha había pretendido acostarse con él y menos aún su última reacción, cuando apenas le había dirigido una pocas palabras desde que la había conocido. Decidido a encontrarla y protegerla de sí misma, se vistió y fue a buscar a su amigo Ryosei.

– El ataque será mañana al amanecer. Tenedlo todo listo – y trató de seguir adelante, pero el monje se interpuso en su camino.

– ¿Quién eres? ¿Y como puedes saber cuando atacarán?

– Ueda Sakura es mi nombre. Y como te puede asegurar tu amigo, los pobres diablos que escaparon a esta hora ya deben de haber informado a sus líderes y vendrán a por mí para vengarse y de paso a saquear la aldea. Entre que reúnen los hombres necesarios y el tiempo que tarden en llegar hasta aquí, el sol estará asomando por el horizonte – habiendo dicho esto, apartó al grandullón para proseguir su camino. Y dirigiéndose al campesino que la había acompañado, le gritó: – Muchacho, ¿dónde está esa comida?

– ¿Qué te parece, Ryosei?

– Que nos puede ser de gran ayuda mientras los campesinos encuentren con que alimentarla, ¿no ves la cara que hace por el hambre que tiene? – y lanzó una sonora carcajada. Tanaka Ryosei era un samurai perteneciente al clan de los Guardianes del Primer Sello, aunque hacía mucho que no volvía al templo para cumplir con esa tarea. Ahora se dedicaba a acompañar a Kanemoto Matsuyo, un general imperial con una gran trayectoria militar a quien le debía la vida, y hasta que no saldara cuentas con él, no quedaría tranquilo. Ryosei, como la gran mayoría de miembros de su familia, era de constitución fuerte y sobrepasaba en una cabeza a Matsuyo. Sus fuertes brazos, protegidos con ligeras piezas de armadura, sujetaban, como si de un juguete se tratara, una ono de gran tamaño, a la que dedicaba mucho tiempo afilándola para tenerla a punto. Su torso desnudo estaba cubierto por tatuajes rituales que lo señalaban como iniciado en varias artes de la senda de la calma, al igual que su cabeza rapada.

Matsuyo se lo miraba mientras sonreía, pensado para adentro en que eso era un problema menor. Durante el día que llevaban allí ya había empezado a preparar a los aldeanos para que se pudieran defender del ataque de los bandidos y la mayoría se encontraba ahora, con arma en mano, tras ellos, mirando como seguían acercándose el muchacho y la ronin, listos a combatir a cualquier bandido que quisiera arrebatarles el fruto de su duro trabajo. La aldea no era muy grande y aunque se encontraba en una región controlada por la familia imperial se encontraba alejada de los caminos principales que llevaban a la capital. Matsuyo había llegado después de encontrarse por casualidad a un pobre campesino que había sido enviado a buscar ayuda, y él mismo se había ofrecido voluntario en acompañarle en su regreso. Les había tocado vivir en una época peligrosa, donde la familia imperial perdía poco a poco el control político y algunas de las familias más importantes se unían para acelerar el proceso. Ahora la mayoría de sus tropas se encontraban en la capital, en las fronteras o custodiando las carreteras más importantes. Pocos estaban dispuestos a proteger unos cuantos aldeanos.

Los campesinos aprovecharon la furiosa embestida de la ronin para poner pies en polvorosa y dirigirse lo más rápido hacia su aldea para informar a sus vecinos de lo sucedido y poder refugiarse en su humilde hogar. Uno de sus atacantes tuvo la osadía de seguirlos mientras los demás quedaron petrificados ante la ola de destrucción que se les venía encima.

Sakura siguió troceando enemigos fácilmente hasta que los pocos que aún quedaban en pie empezaron a alejarse de ella. Levantó la cabeza para ver como se encontraban los pobres campesinos y vio como un joven estaba plantando cara al último truhán que quedaba. Había decidido dar el tiempo necesario a sus compañeros para que llegaran a sus tierras antes de que ese asaltante los alcanzara. Salvando la distancia que la separaba de ambos adversarios con un gran salto, se interpuso entre los dos hombres. El rufián perdió el equilibrio y se fue de bruces al suelo, de donde ya no se volvió a levantar jamás al perder la cabeza de un preciso golpe de la muchacha.

– Muchas gracias por vuestra ayuda – dijo el campesino mientras se arrodillaba ante la joven que acababa de salvarle la vida.

Sakura sonrió al ver su gesto mientras limpiaba la sangre de la hoja de su arma en el cuerpo que descansaba a sus pies.

– Levántate. La deuda estará pagada mientras puedas proporcionarme algo de comer y un lugar donde dormir esta noche.

– Seguidme entonces. En mi casa seréis bien acogida.

Y una vez en pie inició la marcha de regreso a su aldea. La ronin lo siguió y mientras andaban le preguntó sobre el ataque. El joven campesino le explicó que los ataques habían aumentado en los últimos tiempos y que la aldea sufría el acoso de un numeroso grupo de bandidos que vivían en las montañas cercanas a la aldea que se alzaban en el norte. También le informó de la llegada de un par de samurais el día anterior, y de que habían aceptado proteger el pueblo de un posible ataque, pues se acercaba el día en el que los aldeanos deberían realizar el pago impuesto por los bandidos para su seguridad. Los aldeanos habían logrado retrasar el pago el máximo de tiempo posible, pero los bandidos lo deseaban antes del invierno para así poder mantenerse resguardados y bien preparados, mientras el frío y el hambre matarían a las gentes de la aldea.

Yoshida Riko podría haber sido una opción, pero lógicamente quedaba descartada.

Araki Hayato era demasiado bruto y poco diplomático. Además lo necesitaba para que dirigiera a los hombres donde se formara el frente de batalla.

Kaneda Daichi aunque era un buen orador, era demasiado viejo para que viajara de manera rápida y tampoco mostraría una imagen de fuerza.

¿Y su tío? Bueno, su tío hubiera metido la pata y acabaría siendo declarado enemigo, con lo que se verían rápidamente aplastados.

Lo mismo podría suceder si enviaba a Kosugi Kōta, el otro ronin que participaba en las reuniones de la revuelta y que actuaba como su guardaespaldas personal. Kosugi Kōta había sido expulsado de los Hermanos del Viento debido a rechazar participar en ciertos duelos en los que según él no le aportaban nada. Si era él el enviado como su representante, lo tomarían como muestra de desprecio hacia ellos.

Tampoco podía confiar en el Hijo de la Sombra y menos para actuaciones tan delicadas, ya que su lealtad no había sido puesta a prueba.

De manera que le quedaban pocas opciones útiles, pero rebuscando en su mente ideó un grupo que quizás pudiera funcionar. Para empezar contaría con Furukawa Kaede como embajadora. Era joven pero confiaba en que controlaría su temperamento tal y como él mismo se había encargado de enseñarle durante años, era hora de dejarle espacio y darle responsabilidades ya que pronto debería convertirse en un valor útil para los Kaneda. Además de esta forma también la alejaba de Hayato y estaría demasiado ocupada como para distraerse. Esa juventud implicaba que, aunque fuera la cara visible, no podría ser la única enviada y para acompañarla y reforzar su presencia había pensado en Kaneda Tomoyoshi, el hijo mayor de su tío Kotarō. Su primo Tomoyoshi era algo mayor que él y custodiaba el camino que se dirigía al norte, a las tierras de los Hermanos del Viento. También decidió que Kosugi Kōta podría volver a su antiguo hogar para ver cómo estaban las cosas y proteger a Kaede de los contratiempos que pudieran surgir. Quizás lo verían como una ofensa, pero no dejaba de ser una pequeña muestra de poder y dominio sobre las habilidades que poseían.

Con lo que no había contado es que la guerra ya se hubiera desatado en toda su magnificencia y estuviera a punto de llegar a sus puertas. La flota que había partido de Suijō con la intención de atacar sus tierras ya debería haber atracado o como mucho estaría en ello en ese mismo momento. Eso le daba como mucho un par o tres de días antes que los soldados de la Escuela de Magia llegasen a las propiedades de los Kaneda.

Ishikawa Matsu lo acababa de dejar atrapado en su palacio ya que debía organizar la defensa y no podía permitirse ausentarse. Además existía la posibilidad, que en un inteligente movimiento de los Ishikawa, según lo que había averiguado Riko a través de un miembro de la familia Ōno, que el clan de los Forjadores de Espíritus estuviera marchando por el este, atrapando a los Kaneda con una doble pinza.

Buscando el peligro

Los sucesos seguiran avanzando en las próximas entregas.

Mientras unos sirvientes acababan de colocar un nuevo biombo en la sala principal y otros la acompañaban hasta él, pudo escuchar como Ishikawa Nibori la presentaba al señor Matsu, haciendo gala de un sinfín de elogios. A Riko poco le importaban tan halagadoras palabras y se concentró en adoptar una postura adecuada, sujetar correctamente el samisén y puntear las notas mientras su voz cantaba en dulce harmonía sobre los paisajes de aquellas tierras y los héroes que habían dado.

Como sucedía en la mayoría de sus actuaciones, no percibió el silencio que se había formado hasta que la última nota tocada se hubo disipado en la noche. Ishikawa Matsu fue quien lo rompió, felicitando tanto a su lacayo como a la intérprete. En su voz se percibió un deje de emoción. Se le invitó para que tocara de nuevo y su público fue complacido de nuevo. Esa noche recibió múltiples regalos por parte de los presentes: kimonos y telas de gran valor, peines de jade de una gran calidad y un pequeño espejo con el marco tallado en marfil.

Cuando finalmente se le permitió retirarse, Ishikawa Nibori se reunió con ella.

– Habéis logrado distender el ambiente y alegrar los corazones de todos nosotros – le confesó Nibori -. Entre vuestra actuación y las noticias que nos han llegado desde el puerto de Suijō, el ánimo general es de optimismo.

– ¿Suijō? – preguntó Riko sabiendo que se trataba de la ciudad situada más al sur de las tierras gobernadas por el clan de la Escuela de Magia.

– Nos han confirmado la partida de nuestras tropas. Pronto caerán los traidores Kaneda.

Todos los señores importantes del clan que se hallaban en Shinhōji o en sus alrededores habían sido convocados y se preparó una gran sala donde celebrar un buen banquete. Durante las horas que duró la comida, Riko tuvo que esperar en una sala contigua junto a otros invitados: artistas y artesanos encargados de ofrecer valiosos presentes en nombre de sus señores. Oculta tras un biombo para que no fuera molestada, puedo escuchar fragmentos de varias conversaciones y en muchas de ellas se hablaba de preparativos y movimientos para la guerra contra los Kaneda, aunque ninguno le resultó tan interesante como la que escuchó entre un intérprete de koto proveniente de las provincias del sur y un maestro forjador de las tierras del este.

– ¿Acaso no sois descendiente del famoso Ōno Ken? – preguntó el músico.

– Así es. Mi familia ha continuado con su legado durante generaciones, aunque por desgracia ninguno de nosotros hayamos alcanzado su perfección. Mi obra no es más que una burda imitación de la espada que le entregó al emperador Hiroto.

– ¿Sería posible echarle un vistazo? – preguntó irrespetuosamente -. Sólo una ojeada, no se van a enterar.

– Me ofendéis, joven – respondió con desagrado el artífice -. Las órdenes de mi señor fueron muy estrictas, y como buen lacayo pienso cumplirlas. El presente debe ser entregado al gran señor Ishikawa Matsu tal y como se ha preparado la ofrenda, él debe ser el primero en verla y aceptarla como muestra de colaboración entre nuestros clanes.

El muchacho se alejó disgustado pero rápidamente encontró a otro con quien charlar distendidamente.

Los Kaneda iban a tener que preocuparse de un nuevo enemigo si los hombres y las armas de la prestigiosa familia Ōno estaban al servicio de los Ishikawa.

Ishikawa Nibori era un viejo maestro de la Escuela de Magia, aunque ahora actuaba casi únicamente como consejero ya que los años habían hecho mella en él y ya no podía asistir frecuentemente a las clases. Cuando le comunicaron la presencia de Yoshida Riko en el portal de su casa, fue a recibirla él mismo, alegrándose de que siguiera viva, tal y como estaban los caminos últimamente. Como regalo por su hospitalidad, Riko le brindó un breve concierto doméstico de samisen, que fue halagado, al igual que su belleza, por su anfitrión.

– Tu música ha renovado mis ganas por vivir algunos años más, me sirve de bálsamo frente a los malos días que nos ha tocado sufrir – le confesó el anciano.

– Me honráis con vuestras palabras, Ishikawa-sama – le respondió con una gran reverencia -. Si estuviera en mis manos hacer algo más por vos, sólo tenéis que pedírmelo, no soy más que una humilde sierva.

– Como en otras ocasiones, os pediría que os quedarais aquí, la casa es grande y podrías disponer de habitaciones propias. Sé que siempre habéis rechazado la oferta porque sois un espíritu libre, pero cada año que pasa estoy más solo. Mis hijos y mis hijas partieron hace tiempo para formar sus propias casas y sus visitas son esporádicas. Además, el Gran Creador quiso que mi esposa se uniera con él durante el último invierno.

– Lamento mucho esas noticias, mi señor. Sería todo un honor para mí, pero seguramente os ocasionaría más molestias que la eventual satisfacción de poder escuchar mi mediocre música.

– ¡No volváis a insultar a mis oídos con esas palabras! – repuso enérgicamente pero sin ningún rastro de enfado en su voz -.Mis años me han permitido escuchar a muchos que se llaman a sí mismos intérpretes, y ninguno de ellos alcanza vuestro nivel. Así que permitidme de nuevo insistir en ofreceros un alojamiento digno.

– Si ese es vuestro deseo, no tengo otro remedio que concedéroslo Y aunque no pueda prometeros que mi estancia aquí se convierta en permanente, puedo garantizaros algunas semanas.

Si finalmente decidís entrar, tened en cuenta que algunos corredores han sido derruidos debido a movimientos de tierras o al desatarse terribles hechizos, haciendo que algunas partes queden incomunicadas del resto. Cada una de esas secciones puede tener varias entradas y salidas, algunas sólo un único acceso y otras han quedado selladas esperando que alguien logre de nuevo hallar una manera de abrirse paso entre los escombros.
Y no estaréis solos, ya que dentro de cada una de ellas os aguardan temibles criaturas atrapadas por poderosas cadenas o por estrechas puertas, locos en búsqueda de conocimientos prohibidos o ingenuos que como vosotros dudan de la veracidad de los cuentos y quieren demostrar su valor entrando en ellas.”

Ikeda Taisei
Palabras dirigidas a un grupo de insensatos
antes de que partieran en busca del complejo de Shinitsu

Lamento tener que comunicarle la muerte de mi honorable daimyō y querido padre, Kobayashi Kenta. Un terrible incendio redujo a cenizas gran parte del ala principal del castillo del Zorro de Fuego mientras dormía en sus aposentos. La investigación sobre lo acaecido ya se ha iniciado y se ha puesto al cargo de ella al leal Kurokawa Shinta, su hatamoto. Este trágico suceso obligará al clan a destinar excesivos recursos en los trabajos de reconstrucción de este tan estratégico punto en la línea de defensa imperial, por lo que rogamos su comprensión cuando los jitō sean enviados a nuestras tierras para poder darle un uso adecuado a los impuestos cobrados a nuestros súbditos.

Permítame, así mismo, que le invite a usted o en su defecto a alguien de su máxima confianza tanto para visitar nuestro castillo para poder colaborar con las tareas de investigación y apreciar con sus propios ojos los daños sufridos como para asistir a la pequeña recepción que se celebrará el próximo mes en honor del nombramiento del próximo daimyō, una servidora, Kobayashi Mai, como hija mayor del difunto Kobayashi Kenta.

Con los mayores deseos de vuestra fiel vasalla,

Kobayashi Mai”

Para mis jugadores

Cuando entré ojeé la posada. Habían dos personajes que por sus ropas parecían ser Ronin, otro samurai algo extraño que jugueteaba con su perro y una persona bastante delgada que, por su aspecto, era el regente del local. Mi sospecha se confirmó cuando, al sentarse el pequeño ser se me acercó.

– ¿Desea algo?

– Un poco de sake. Con eso bastará.

Apenas me habían servido que entró un campesino de brazos fuertes y pelo blanquecino.

– Por favor señores, necesitamos ayuda.

– ¿Qué pasa campesino?

– ¡Nuestra estatua del Gran Creador ha desaparecido y nuestras cosechas se han visto resentidas por ello!

Mi deber con el Gran Creador me obligaba a ayudar a ese pobre pueblo.

Detrás mio oí una voz.

– ¿Cuánto pagareis por ello?

– Podemos llegar a reunir diez monedas,… a repartir entre todos – dijo el hombre sollozando.

Me giré. Era uno de los ronin. Portaba un arco y un carcaj bien cargado de flechas. Al oír el pago, el resto también se levantó. Es curioso como el dinero mueve a la gente.

Pregunté si había alguna pista y nos dijo que no, así que fuimos a buscar el altar. Cogí mi tetsubo y fuimos para allí. Mientras me lamentaba de la pérdida de la estatua, el ronin con arco se agachó.

– Aquí hay tres pares de huellas, un par de ellas es más pesada que las otras.

El camino fue sin incidentes, pero no sin cosas curiosas. Un leñador nos explicó que detrás de la colina había un pueblo, pero que no había una enemistad especial entre ellos; era un dato interesante. El otro samurai envió a su perro a rastrear. Hubo un momento en el que se paró. El ronin con arco corrió hasta donde estaba el perro y se lanzó al suelo. Me acerqué.

– ¡Esta moneda es mía!

Me lo quedé mirando estupefacto y decidí seguir. Además, de repente, alguien lanzó una bomba de humo delante nuestro y un samurai tan raro como el anterior apareció. En este caso era una mujer. El camino ascendía lentamente y, poco después llegamos arriba. El pueblo estaba cerca y, en el centro de él, vi un pequeño altar. Se lo dije a mis compañeros y fuimos hacia allí. El ronin con arco pareció querer dar un rodeo. Yo prefería ir directo. Si la estatua era la del pueblo vecino, la recuperaríamos, si no, eliminaríamos la sospecha. Detrás de mí iba el resto del grupo. A medio camino un campesino se me acercó.

– Sois extranjero. ¿Qué hacéis aquí?

– He venido a rezarle al Gran Creador.

La cara del campesino me decía que no me había creído en exceso.

– ¿Hay algún problema?

Quien hablaba era un samurai grande, tan grande como yo con una pesada armadura y una mano en la empuñadura de la katana.

– Para nada. Simplemente quería rezarle al Gran Creador gracias a la hermosa estatua que tenéis aquí.

– No solemos recibir visitas. ¿Qué queréis realmente?

– Os seré franco. Al otro pueblo le han robado su estatua del Gran Creador, y venimos a investigar.

– ¿Es algún tipo de acusación?

– Para nada. Es más, podéis acompañarme.

– De acuerdo…

Mientras llegábamos, un campesino gritó.

– ¡¡Ninja!!

Me giré y vi al “samurai” que tenía al perro coger al aldeano y susurrarle algo, de lo que solo oí “palillo”

Mi escolta se giró hacia él, momento que yo aproveché para ir hacia la estatua. Era una estatua demasiado valiosa para este pueblo. Mientras me acercaba aún más, oí la voz del campesino.

– Ellos tenían demasiada suerte con sus cosechas. ¡No es justo!

Aquello confirmó mis sospechas, así que cogí la estatua con sumo cuidado.

Cuando volví a mirar a la acción, el samurai que me había querido acompañar caía muerto, tras un ataque del samurai del perro y de su compañera que había aparecido por detrás del muerto con su arma desenvainada.

Un campesino se me acercó, suplicándome que no me llevase la estatua. Detrás de él apareció el ronin con arco.

Ahora tocaba decidir qué hacer con la dichosa estatua. Estaba claro que no era de ninguno de esos pueblos. Uno de los campesinos nos admitió el robo, pero nos dijo que el otro pueblo la había robado de un templo que se hallaba en la otra colina y que había quedado abandonado. Ofrecí la idea de llevar esta estatua a otro gran templo. El ronin propuso llevarla al templo abandonado. Mientras discutíamos, noté algo en la base de la estatua, como si encajara en algún lugar, así que apoyé la idea del ronin. Pese a ser de noche ya y los rumores que habían de espíritus, decidimos ir. Los espíritus no duermen y, por mi parte, prefería acabar el tema lo antes posible. El ronin con arco se despidió cariñosamente de una amiga que había hecho y el loco del perro cogió al campesino al que antes había amenazado para que nos acompañase.

Al poco rato de caminar vimos las ruinas del templo. Empezamos a escuchar ruidos extraños, pero no íbamos a huir. En la parte superior de lo que había sido el templo habían dos seres que exudaban corrupción, con brazos acabados en mazas con púas.  La ninja le lanzó dos shurikens a uno de ellos, ante los cuales el monstruo gruñó y empezó a sangrar, solo para lanzarse contra ella. El ronin que no tenía arco se lanzó a por el otro, pero de repente el miedo le paralizó. Algo fue a por el monstruo, derribándolo y matándolo, para después empezárselo a comer. Ese algo ¡era el perro! Increíble… No tuvo mucho tiempo para sorprenderme, porque algo gritó a mis espaldas. Simplemente me giré y cargué contra el monstruo. Cogí mi tetsubo con las dos manos, paré el ataque del monstruo, le lancé un ataque contra su pecho que habría partido en dos a cualquier ser humano y, finalmente, lancé un golpe de tetsubo contra su cara para aplastársela. El monstruo estaba muerto antes de tocar el suelo. Fui hacia el templo rápidamente y fácilmente vi el altar. Coloqué la estatua y oí algo que heló mi sangre.

“Cuando todas las piezas se hayan reunido el poder será tuyo”. Acto seguido vi a mis pies, entre los escombros, un medallón. Lo cogí y, a través de una ventana vi al ronin con arco que me miraba. Al salir, el resto se habían encargado del monstruo que faltaba y el del perro llevaba una flecha clavada. En fin…

Al verme con la estatuilla, todos se alarmaron. Me dijeron que la devolviera al pueblo, pero no estaba dispuesto. Esta estatua no era normal y me enteraría de lo que tenía de particular. Tras mucho discutir, les convencí de que me acompañasen al Gran Templo y, en caso de que hiciera alguna cosa rara, podrían matarme. Estaba agotado del duro día, así que me fui a la posada mientras ellos registraban el templo.

by Ruben

El nuevo maestro de Eiko le había dado acceso a su biblioteca privada donde tenía acceso a un montón de conocimientos hasta ese momento fuera de su alcance. Los kami habían empezado a obedecerla ahora que sabía cómo debía llamarlos y atarlos a su capricho. Había que hacer predominar la propia voluntad a su obstinación, convenciéndolos de que tus aspiraciones se cernían mejor a los preceptos del Gran Creador. Ahora las plantas crecían y se movían al ritmo de sus deseos y los principios del funcionamiento de los cuerpos vivos se iban desvelando en cada sesión. Eiko estaba encantada con esta situación, aunque hubiera deseado ser la única alumna de Kaneda Takeshi para disfrutar de toda su atención. Los otros alumnos la habían recibido formalmente y no habían puesto ningún impedimento a su avance, pero tampoco se habían convertido en sus amigos.
Kaneda Ren era un muchacho algo mayor que ella y sus facciones recordaban a las de Takeshi, por lo que debía ser algún pariente suyo, ya fuera un hermano pequeño o algún sobrino. Su conocimiento sobre los kami de la naturaleza superaba a los suyos ampliamente y también había empezado su comunicación con los del agua.
Furukawa Kaede era la mayor de los tres alumnos y su campo de conocimiento se centraba en los espíritus que habitan en el fuego. Su temperamento parecía adecuado a sus estudios, era salvaje, inconstante pero llena de poder.
Además de ellos, se podría considerar que existía un cuarto alumno, aunque no siempre acudía a las clases ni era tan joven como ellos. Su carácter era aun más reservado y apenas participaba en las discusiones y las dudas. Pero en su favor puede decirse que sí que estaba atento, aunque sus sentidos estaban más pendientes de Kaneda Takeshi y sus alumnos que de sus enseñanzas.

– Bienvenido a mi hogar – dijo educadamente el joven llamado Takeshi -. Por favor, dejad vuestras armas, no serán necesarias.

El ninjatō se deslizó dentro de la vaina que llevaba en la espalda sin producir ningún ruido. El silencio perduró durante unos segundos, un silencio tenso, incomodo. El mismo Kaneda Takeshi fue quien lo rompió con su melodiosa voz.

– Entiendo que habéis fracasado en vuestro cometido, vuestra vida de poco sirve ahora mismo para aquellos que os han enviado.

Si las palabras habían afectado a su interlocutor, su rostro no dio muestras de ello.

– En cambio –prosiguió Takeshi mientras andaba a su alrededor-, si me la entregáis, podría usarla para mejores fines y vos aprenderíais nuevas habilidades que actualmente se encuentran fuera de vuestro alcance.

Un breve destello pasó por la mirada del hombre que tenía enfrente.

– Seguro que si regresáis a vuestro clan con ciertos conocimientos adquiridos no se os recibirá como un incompetente, ¿me equivoco? – sus miradas se encontraron y coincidieron enfrentadas varios segundos -. No, no me equivoco.

Y una sonrisa llena de satisfacción se dibujó en su pálido rostro mientras la oscura figura de su agresor se postraba ante él.

Yamamoto y sus hombres atravesaron las puertas de palacio, pasaron por el lado del edificio principal de la Escuela de Magia y cogieron el camino que enfilaba hacia la Puerta Norte. A su paso la gente se giraba para observar el grupo armado preparado para iniciar un largo viaje; era normal que las patrullas pasaran por la ciudad y que recorrieran el camino desde las puertas hasta palacio donde iban a presentar sus respetos, dar informes de reconocimientos o simplemente regresaban después de un rutinario día de vigilancia. Lo que sí que sobresaltó a alguno de los transeúntes fue ver a Yamamoto Ichirō, héroe de cien batallas y hatamoto del señor Ishikawa; ¿tan importante era la misión como para que fuera? ¿O quizás estaba cansado de la vida cortesana y necesitaba coger aire fresco realizando alguna tarea sin mucha trascendencia? Dos figuras los observaban desde la ventana más alta de palacio, viendo como se iban alejando, conociendo el propósito real de su viaje.
– Espero poder verlos regresar.
– Eso no lo sabe nadie, señor. Ni siquiera mi poderoso maestro es capaz de conocer el futuro, todo depende de las acciones de cada uno.
Una vez la comitiva pasó por debajo el arco de la puerta y se confundió con la maleza y las sombras del bosque que crecía a lado y lado del camino, Ishikawa decidió retirarse hacia la sala de reuniones donde se encontraría con los oficiales de cada destacamento de la ciudad y sus cercanías.
– Esperad un momento. Eso que se acerca al trote desde las regiones interiores no será uno de vuestros emisarios, ¿verdad? – dijo el señor de la sombra señalando la lejanía, por encima de las colinas.
Ishikawa Matsu se giró para observar el punto donde indicaba. Al principio no vio nada, pero poco a poco una figura fue tomando forma y al final lo distinguió con toda claridad, era un jinete. Al cabo de unos segundos estaba seguro, aquel era el emisario enviado a las tierras de los Kaneda. Ishikawa se giró y se dirigió a la escalera que lo conduciría a las caballerizas. Una sombra se deslizó tras él. Al llegar allí, el caballo ya había llegado y su jinete desmontaba con esfuerzo, ayudado por un par de compañeros; cuando vio que su señor se dirigía hacia él, intentó mostrarse lo mas digno posible.
– Mi señor… – empezó a decir cuando Ishikawa lo cortó.
– Tranquilo, descansad. Estoy intrigado por conocer el resultado de vuestra misión, pero por encima de ello está la vida de mis hombres. Cuando estéis recuperado del largo viaje presentaros ante mí en la sala de reuniones.
– No hará falta, señor –manteniendo la compostura, el emisario presentó su informe –. El mago que se ha revelado se llama Kaneda Takeshi, un joven sin escrúpulos que huyó de la Escuela para que no lo condenaran. La región no es muy grande, pero ha dado vía libre a todos los forajidos de la zona. Sus fronteras son por ahora peligrosas y el único camino que hay está bien custodiado por sus hombres de confianza. Siento informar que no me fue posible comunicarme con el renegado.
– Gracias soldado. Veo que sois valeroso y que cumplís vuestro deber aun por encima de vuestra vida, ahora retiraos – iba a marcharse cuando se giró de nuevo para preguntarle –. ¿Cuál es vuestro nombre?
– Kawasaki, señor.
– Lo tendré en cuenta, ha hecho un gran trabajo. Ahora descanse.
– Así lo haré.
Ishikawa Matsu se alejó definitivamente de las caballerizas y una sombra se encontró con él en el interior de las escaleras.
– Y ahora, señor, ¿ya tengo mis órdenes? ¿Puedo partir?
– Sois impaciente. Adelante, si queréis partir ya, pero recordad vuestro objetivo: hacer que Kaneda reconozca su vasallaje o sino… – se quedó un segundo dubitativo antes de acabar la frase – que la región pierda a su gobernador.
– Vos mandáis, yo obedezco – y la sombra desapareció tan rápido como había aparecido, sin dejar el menor rastro de haber estado allí.

Entre los dos novicios del los Guardianes del Segundo Sello y Sei, poco más que un aprendiz, a Yamamoto Ichirō le faltaba alguien en quien poder confiar si las cosas se torcían, pero por desgracia pocos magos competentes y capacitados para partir en esa empresa estaban esos días en la ciudad. El único nombre que se le ocurrió fue el de Kimura Mitsuo, un extraño y solitario mago. Su pequeña residencia se encontraba en las afueras de la ciudad, cerca a la zona restringida del Segundo Sello. Cuando llegó, le pareció que la vivienda se encontraba vacía, pero no tardó en distinguir la figura de Mitsuo cerca de la entrada mientras se dirigía hacia él.